Uitspraak Nº 200.116.854-01. Gerechtshof Arnhem-Leeuwarden, 2015-06-09

• ECLI: ECLI:NL:GHARL:2015:4196
• Docket Number: 200.116.854-01
• Date: 09 Junio 2015
• Court: Gerechtshof Arnhem-Leeuwarden (Nederland)

GERECHTSHOF ARNHEM-LEEUWARDEN

locatie Leeuwarden

afdeling civiel recht

zaaknummer gerechtshof 200.116.854/01

(zaaknummer rechtbank Noord-Nederland 118013/ HA ZA 10-374)

arrest van de eerste kamer van 9 juni 2015

in de zaak van

1 [appellant 1],

wonende te [woonplaats 1],

hierna: [appellant 1],

2. [appellant 2],

wonende te [woonplaats 2],

hierna: [appellant 2],

appellantes,

in eerste aanleg: eisers,

hierna gezamenlijk te noemen: [appellanten],

advocaat: mr. A.K. Doornbosch, kantoorhoudend te Assen,

tegen

1 [geïntimeerde 1],

wonende te [woonplaats 1],

hierna: [geïntimeerde 1],

2. [geïntimeerde 2],

wonende te [plaats 1],

hierna: [geïntimeerde 2],

3. [geïntimeerde 3]

gevestigd te [plaats 1],

hierna: [geïntimeerde 3],

geïntimeerden,

in eerste aanleg: gedaagden,

hierna gezamenlijk te noemen: [geïntimeerden],

advocaat: mr. R.W. Lagerwaard, kantoorhoudend te Roden.

1 Het geding in eerste aanleg

1.1

In eerste aanleg is geprocedeerd en beslist zoals weergegeven in de vonnissen van

18 augustus 2010, 21 december 2011 en 8 augustus 2012 van de rechtbank Groningen.

2 Het geding in hoger beroep

2.1

Het verloop van de procedure is als volgt:

- de dagvaarding in hoger beroep d.d. 6 november 2012,

- de memorie van grieven (met producties),

- de memorie van antwoord.

2.2

Vervolgens hebben partijen de stukken voor het wijzen van arrest overgelegd en heeft het hof arrest bepaald.

2.3

De eis van [appellanten] in hoger beroep luidt:

"bij arrest uitvoerbaar bij voorraad voor zover de wet dat toestaat, de vonnissen waarvan beroep vernietigen en opnieuw rechtdoende [geïntimeerde 1], [geïntimeerde 2] en [geïntimeerde 3] te veroordelen, hoofdelijk des dat de een betalende de ander daardoor zal zijn gekweten om tegen behoorlijk bewijs van kwijting aan appellantes te betalen het bedrag van € 575.516,09 te vermeerderen met de wettelijke rente vanaf 27 november 2008 tot de dag van betaling en geïntimeerden voorts te veroordelen tot betaling aan appellantes van alle bedragen die door appellantes op grond van de door hen bestreden vonnissen reeds aan geïntimeerden zijn betaald, met veroordeling van [geïntimeerde 1], [geïntimeerde 2] en [geïntimeerde 3] in de kosten van beide instanties".

3 De feiten

3.1

Tussen partijen zijn de volgende feiten niet in geschil.

3.2

[geïntimeerde 3] is een in [plaats 1] gevestigd consultancy bedrijf dat is gericht op China. [geïntimeerde 3] wordt bestuurd door [bedrijf 1], van welke vennootschap [geïntimeerde 1] aandeelhouder en bestuurder is, alsmede [geïntimeerde 2] Management en Beheer BV, van welke vennootschap [geïntimeerde 2] aandeelhouder en bestuurder is.

3.3

Wellness International Network Limited (WIN Ltd.) is een Amerikaans bedrijf dat handelt in cosmeticaproducten en voedingssupplementen. De cosmeticaproducten zijn genaamd WINSpa en WINSalon. Een doos WINSpa en WINSalon wordt "set" genoemd en bestaat uit negen producten. WIN Ltd verkoopt haar producten via een gelaagd systeem van distributeurs, het zogeheten Multi Level Marketing Systeem (MLM-systeem). Deze distributeurs kunnen nieuwe distributeurs aanbrengen die op hun beurt ook weer distributeurs kunnen aanbrengen, enz. Ondergelegen distributeurs worden "downline" genoemd en bovengelegen distributeurs "upline". De initiële distributeur ontvangt royalty’s over de verkopen van de door hem aangebrachte downline-distributeurs.

3.4

[bedrijf 2] (hierna: [bedrijf 2]) te [plaats 2] is een dochteronderneming van WIN Ltd. en is distributeur van de WIN producten in Nederland. [bedrijf 2] is opgericht door [oprichter] (hierna: [oprichter]).

3.5

[appellant 1] en [appellant 2] zijn werkzaam als zelfstandige distributeurs voor [bedrijf 2].

3.6

De echtgenoot van [appellant 1] heeft in april 2008 gesproken met [geïntimeerde 1] over het MLM-systeem. [geïntimeerde 1] was niet geïnteresseerd in deelname aan dat systeem.

3.7

Op 13 mei 2008 heeft [geïntimeerde 1] in [plaats 2] gesproken met [oprichter] over de cosmeticaproducten van WIN. [geïntimeerde 1] heeft, ter kennismaking, van [oprichter] vier sets WIN-producten ontvangen. Deze zijn betaald door de echtgenoten van [appellanten]

3.8

Op 17 mei 2008 hebben [geïntimeerde 1] en [geïntimeerde 2], namens [geïntimeerde 3], een presentatie gegeven aan [A en B] aangaande mogelijkheden die zij zagen om via hun zakenpartners en relaties in China WIN-producten te introduceren in China. In dit verband is gesproken over de lange zakenrelatie van [geïntimeerde 3] met [X], de eigenaar van het [resort], een resort "voor de Chinese elite en de mondiale golftop" in het zuiden van China, op een uur afstand van Hongkong, met daaraan verbonden vier Spa's. Voor de introductie van de cosmeticaproducten in China en de verkoop op het [resort] en in de Spa's hebben [geïntimeerde 1] en [geïntimeerde 2] van WIN Ltd een investering gevraagd, in de vorm van duizend sets en sponsoring van de [toernooi], een golftoernooi dat jaarlijks in november plaatsvindt, ten bedrage van € 350.000,-.

3.9

Nog dezelfde dag (17 mei 2008) heeft [geïntimeerde 1] een e-mail gestuurd aan de echtgenoten van [appellanten] met als bijlage een "Business Plan China". In de e-mail staat - voor zover relevant - het volgende:
"[geïntimeerde 3] heeft zich van het volgende verzekerd:

1. Permanente verkopen WINSPA en WINSALON in 's werelds grootste Spa en luxueuze SPASALON in China www.[resort].com
2. Verkopen aan 150.000 bezoekers met minimaal jaar inkopen van US$ 250.000 (publiek en golfers in China) gedurende World Nation Cup. www.[resort].com
3. Distributiegroep voor heel China, te beginnen met eigen:
A. 5-.sterren Salon/Spa's in Beijing
B Eigen Outlet voor Winspa en Winsalon Producten
C. het oprichten van een Franchise WINSPA Salon
4. Afname volledige jaar van 5.200 volledige (9 stuks WINSpa en WINSalon sets)(...)
5. Te bespreken agendapunt zijn de prijzen en leveringszekerheid voor de eerste 4 à 5 jaar overeenkomstig het Business Plan China

Aandachtspunten :
Over 2 weken (gerekend vanaf 19 mei 2008) wil [geïntimeerde 3] alvast de Chinese autoriteit aan het werk zetten voor de invoervergunningen van WlNSpa en WINSalon producten.

Van de 9 producten dient alvast het volgende beschikbaar te zijn voor het aanvragen bij het betrokken Ministerie:
- Officiële internationale code (productcode)
- Samenstellingomschrijvingen
- Land van herkomst (Manufacturer)
- Twee maal samples (...)

Daarnaast gelieve aandacht voor het "Exclusiviteit" als alleen importeur in China, Taiwan, Macau, Hong Kong en Singapore.

Is een brief van WIN mogelijk dat [geïntimeerde 3] BV het alleen recht verkrijgt voor het aantal jaren dat het Business Plan China geldt?

Daarom nu al de import vergunning aanvragen. Immers, de World Cup GOLF wordt in november gehouden.
Timing :
[geïntimeerde 3] opent het gesprek met [resort] ([resort]) over de concrete long termsamenwerking. Dit is onderdeel van het plan van [geïntimeerde 3] om WlNSpa in China af te zetten. Daarnaast zal [geïntimeerde 3] een sterke distributie- en sales force gaan optuigen (...)

Qua timing ziet het er in grote lijnen als volgt uit:
1. [geïntimeerde 3] maakt in samenspraak met [resort] ([resort]) een concreet voorstel (mei-juni);
2. Wordt persoonlijk besproken met [A en B] in Dallas (juni);
3. Deal met WINSpa wordt geclosed juni-juli);
4. Deal met [resort] wordt geclosed (juli-augustus)
5. Launch van WlNSpa op [toernooi] wordt geprepareerd (november).
(…)
Inmiddels is van [resort] bij e-mail van 28 mei 2008 van [Y], Executive Director van
[resort] om WlNSpa onderdeel van de productenlijn te laten zijn(…)"

3.10

Op 5 juni 2008 heeft [geïntimeerde 1] een e-mail gestuurd aan [oprichter] waarin hij nogmaals aangeeft dat [geïntimeerde 3] zich heeft verzekerd van permanente verkopen in
[resort] Spa, verkopen tijdens het golftoernooi en een distributiegroep voor heel China.

3.11

Op 20 juni 2008 heeft [A] aangegeven niet bereid te zijn het golftoernooi te sponsoren. Wel was hij bereid kosteloos 1000 sets ter beschikking stellen, onder de voorwaarde dat [geïntimeerde 3] daarna nog 2000 sets zal afnemen.

3.12

Op 23 juni 2008 heeft [geïntimeerde 1] aan [A] geschreven dat [geïntimeerde 3] zelf de [resort] World Cup zal sponsoren met $150.000,- per jaar. Tevens heeft [geïntimeerde 1] geschreven dat [geïntimeerde 3] via twee proshops op het [resort] de WIN-producten zal gaan verkopen en dat zij de kosten van de inrichting van deze proshops, in totaal $ 150.000,-, voor eigen rekening zal nemen. Verder heeft [geïntimeerde 1] geschreven dat [geïntimeerde 3] zal starten met een winkel in Beijing, gericht op beroemdheden en sport- en filmpersoonlijkheden. [geïntimeerde 1] heeft in verband met de hiermee gemoeide hoge eigen investeringen verzocht om 240 extra sets WIN producten of een bijdrage van $ 100.000,-.

3.13

Op 29 juni 2009 heeft [A], namens WIN Ltd, een brief gezonden naar
[geïntimeerde 3] met - voor zover relevant - de volgende inhoud:
"I believe you are having communication with [echtgenoot van appellant 1] and [echtgenoot van appellant 2]. I know they have prepared all details and worked out a plan for 5 and 10 years in a very detailed way. I have been told you have an appointment at your premises this Monday 09:00h local time (CET) to present and discuss.
Looking forward to a fruitful cooperation in Greater China you are invited and more than welcome to come over to Dallas to sign the contract on short notice and play golf together."

3.14

Op 30 juni 2008 heeft [geïntimeerde 1] een e-mail gestuurd aan de echtgenoten van [appellanten] alsmede aan [Q], Director of Regulatory Affairs bij WIN Ltd (hierna: [Q]). Hierin staat - voor zover relevant - het volgende:
"Please do beware that...